革命精神概念在革命战争时期就已被广泛使用。毛泽东虽然对党的革命精神内涵没有专门作出过界定，但他强调的全心全意为人民服务、“这个军队具有一往无前的精神，它要压倒一切敌人，而决不被敌人所屈服”，以及“下定决心，不怕牺牲，排除万难，去争取胜利”等，都反映了革命精神的要求。在毛泽东论述的基础上，邓小平概括了“五种革命精神”，即“革命和拼命精神，严守纪律和自我牺牲精神，大公无私和先人后己精神，压倒一切敌人、压倒一切困难的精神，坚持革命乐观主义、排除万难去争取胜利的精神”。

中华人民共和国成立后，针对一部分同志革命意志衰退、革命热情不足、全心全意为人民服务的精神少了、过去跟敌人打仗时的那种拼命精神少了等问题，毛泽东严肃要求，“我们要保持过去革命战争时期的那么一股劲，那么一股革命热情，那么一种拼命精神，把革命工作做到底”。毛泽东认为，对“革命意志衰退的人，要经过整风重新振作起来”。这实际上就是党的自我革命。

在改革开放和社会主义现代化建设新时期，邓小平等党的主要领导人延续和坚持了毛泽东对革命精神的认识，要求全党像革命战争年代那样，以坚定的革命精神和旺盛的斗志投入到改革开放的伟大事业中来，并把革命精神“推广到全体人民、全体青少年中间去，使之成为中华人民共和国的精神文明的主要支柱，为世界上一切要求革命、要求进步的人们所向往，也为世界上许多精神空虚、思想苦闷的人们所羡慕”。

20世纪90年代以后，党的领导人对党的伟大精神具体形态的概括逐步增多。如井冈山精神、长征精神、延安精神、红岩精神、抗美援朝精神、大庆精神（铁人精神）、“两弹一星”精神、抗洪精神以及红旗渠精神、抗击“非典”精神、载人航天精神、抗震救灾精神等党的伟大精神。随着党的领导人对党的伟大精神具体形态概括的不断增加，客观上需要对哪一个是最初精神进行界定。2005年6月21日，时任浙江省委书记习近平在《光明日报》发表《弘扬“红船精神”走在时代前列》重要文章，首次提出了红船精神概念，指出：“红船，见证了中国历史上开天辟地的大事变，成为中国革命源头的象征。”这说明，习近平总书记早在地方工作的时候，就已经注意到党的精神源头的重大问题，并不断深入思考。在对党的伟大精神不断深化认识的过程中，2016年中国共产党成立95周年之际，习近平总书记鲜明提出“要永远保持建党时中国共产党人的奋斗精神，永远保持对人民的赤子之心”，要求“全党同志一定要不忘初心、继续前进”。

2017年党的十九大把“不忘初心、牢记使命”写入大会主题。明确指出，“中国共产党人的初心和使命，就是为中国人民谋幸福，为中华民族谋复兴”“中国共产党一经成立，就把实现共产主义作为党的最高理想和最终目标，义无反顾肩负起实现中华民族伟大复兴的历史使命”。这就从党产生源头上进一步把党的初心与使命连接起来。

“不忘初心、牢记使命”这一重大课题的提出，代表着我们党对“永远保持建党时中国共产党人的奋斗精神”的初步回答，这是对毛泽东、邓小平等老一辈革命家强调保持革命精神的继续。习近平总书记认为，“不忘初心，继续前进，就包含着不忘革命精神这个重大命题”。“初心”“使命”这些关键词语是概括的伟大建党精神内涵的核心范畴，对党进一步深化思考建党精神具有重大意义。

2021年，在党的百年华诞之前开始的全党党史学习教育，牢记初心使命也是其主要目的之一。与此同时，习近平总书记把“进一步发扬革命精神始终保持艰苦奋斗的昂扬精神”，作为党史学习教育的突出重点。他指出，党的宝贵精神财富跨越时空、历久弥新，集中体现了党的坚定信念、根本宗旨、优良作风，凝聚着中国共产党人艰苦奋斗、牺牲奉献、开拓进取的伟大品格，深深融入我们党、国家、民族、人民的血脉之中，为我们立党兴党强党提供了丰厚滋养。这些关于党的伟大精神的论述，不仅涉及党的初心使命，还涉及党的信念、根本宗旨、优良作风，以及敢于斗争、勇于胜利，艰苦奋斗、牺牲奉献、开拓进取等重要内容要求。这为提出伟大建党精神做了充分准备。