淮南抗日根据地是中国共产党在抗日战争时期领导创建的19个抗日根据地之一，东起运河，西至淮南铁路、瓦埠湖，北临淮河，南抵长江，津浦铁路贯穿其间，曾是中共中央中原局、华中局和新四军军部所在地，战略地位十分重要。它包括安徽省东部和江苏省西部，初期称皖东抗日根据地。
    1937年全民族抗日战争爆发后，中共中央长江局决定成立中共安徽省工作委员会，统一领导安徽省江北地区党的工作，并组织了安徽省民众动员委员会，赴各地开展抗日救亡活动。由红二十八军改编而成的新四军第四支队由皖西大别山区东进皖中敌后，与中共地方党组织互相配合，广泛开展抗日游击战争。1939年4月下旬，新四军军长叶挺、军政治部副主任邓子恢等从皖南到江北，前往庐江东汤池组建新四军江北指挥部。5月7日，新四军江北指挥部在庐江东汤池成立，统一指挥新四军江北部队，张云逸兼任指挥。6月，江北指挥部对江北部队进行整编，将第四支队分编为第四、第五支队，江北游击纵队改由江北指挥部指挥。徐海东任第四支队司令员，罗炳辉任第五支队司令员。在中共地方组织的配合下，经过两个多月连续作战，第四支队开辟了以定远县藕塘镇为中心的皖东津浦路西抗日根据地，第五支队开辟了以盱眙县半塔集（今属来安县）为中心的皖东津浦路东抗日根据地。江北游击纵队两个大队进至和县、含山一带进行游击作战，纵队部率一个大队坚持无为、巢县地区，保持与皖南军部的交通联络。
    1939年12月初，中共中央中原局书记刘少奇率领徐海东和中共中央中原局机关进入皖东敌后，到达定远藕塘镇附近的新四军江北指挥部，直接领导皖东和华中地区的抗日斗争。1939年冬到1940年春，国民党顽固派发动第一次反共高潮，在华中以皖东为重点，调集大批兵力向根据地进攻。新四军第四、第五支队和前来增援的新四军苏皖支队和挺进纵队的配合下，经过一个多月协同作战，取得了定远县自卫反击战和半塔保卫战的重大胜利。
    皖南事变以后，新四军江北指挥部所属的第四、第五支队和江北游击纵队改编为新四军第二师，张云逸兼任师长，郑位三任政治委员，下辖3个旅及地方武装。
    从1941年起，淮南抗日根据地进入了新的建设时期，党的建设、军事建设、政权建设、财政经济建设、文化教育建设和群众抗日组织建设都取得了很大的进展。1943年2月，淮南抗日根据地实行了一元化领导，统一成立了淮南区党委、新四军第二师兼淮南军区，成立淮南苏皖边区行政公署。抗战时期新四军淮南地区的部队和淮南抗日根据地，是党领导的抗日斗争的重要战略支点。